Les acides gras polyinsaturés à longue chaine (AGPLC) interviennent dans la composition des membranes cellulaires et le métabolisme. Ils sont apportés par l’alimentation, directement via la consommation de produits d’origine animale, et indirectement via la transformation d’acides gras précurseurs. Chez les personnes végétaliennes, les AGPLC sont donc exclusivement issus de cette production endogène.
Des chercheurs de l’Université de Cornell (USA) ont émis l’hypothèse que certains gènes, impliqués dans la voie de synthèse des AGPLC, pourraient être modifiés par la pression sélective d’un régime végétalien. Selon eux, cette mutation confèrerait un avantage de survie aux populations ayant peu de ressources animales à disposition. Suite à l’étude d’une population indienne végétarienne, les auteurs ont constaté que 67,5 % des individus participants étaient homozygotes pour une mutation du gène codant la FADS2, l’enzyme de conversion des acides gras précurseurs en AGPLC. En comparaison, seulement 18 % des nord-américains présentaient ce polymorphisme, confirmant l’hypothèse d’une pression sélective exercée par le régime végétalien. De plus, cette mutation était associée à une concentration sanguine accrue en acide arachidonique, signe d’une modification des capacités de synthèse des AGPLC par la FADS2. L’acide arachidonique est un AGPLC pro-inflammatoire synthétisé à partir d’un précurseur alimentaire, l’acide linoléique.
Les résultats de cette étude américaine montrent donc que la mutation induite par un régime végétalien favoriserait la synthèse d’acides gras pro-inflammatoires, lorsque celle-ci est associée à un apport riche en acide linoléique, fortement consommé dans les sociétés actuelles. Les auteurs suggèrent ainsi l’augmentation du risque pour ces populations de développer des maladies chroniques inflammatoires.
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